1793年秋天三角洲南波万，马戛尔尼使团离开北京沿着京杭大运河向南返回英国。京杭大运河在西方被称为“帝国运河”。对于这项不借助任何机械而完全由人力完成的工程，欧洲人也是早有耳闻。尽管它没有展现出穿凿隧洞、跨越峡谷等高难度施工技术，但其长度与宽度已足以让欧洲人发出由衷的感叹。
通州魁星阁
北京城东12英里的通州，是运河的起点，也是从水路进出京城的咽喉。鸦片战争以前英国的马戛尔尼使团、阿美士德使团先后两次来华，都是从这里迈出进京的最后一步。面对这个人口稠密、码头贸易繁荣的京畿门户，英国人视线的焦点停留在三角洲南波万了码头集市上……
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这是世界上最长的运河，中国古代伟大的水利工程，又名京杭大运河、南北大运河。
大运河北起北京，南至杭州，经天津、河北、山东、江苏、浙江等省市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1794公里。大运河自开凿至今，经历了2400余年的历史。运河路线随着历代京都的改变和黄河的改道，曾几经变迁。隋朝以后，大运河是中国东部沟通内河、联系海港的南北水运交通干线，而且还兼有灌溉、防洪、排涝之利，对历代的政治、经济、军事和文化发展曾起了重要作用。
从周至隋
大运河始凿于春秋末期。公元前486年吴王夫差为了争霸中原，利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今苏州经无锡至常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿邗沟（自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河）。后来秦、汉、魏、晋和南北朝继续施工延伸河道。公元587年，隋为兴兵伐陈，从今淮安到扬州，开山阳渎，后又整治取直，中间不再绕道射阳湖。炀帝即位后，都城由长安迁至洛阳，经济要依靠江淮。605年，他下令开通济渠。工程西段自今洛阳西郊引谷、洛二水入黄河；工程东段自荣阳县汜水镇东北引黄河水，循汴水（原淮河支流），经商丘、宿县、泗县入淮通济渠又名汴渠，是漕运的干道。公元608年又开永济渠，引黄河支流沁水入今卫河至天津，继溯永定河通今北京。610年继开江南运河，由今镇江引江水经无锡、苏州、嘉兴至杭州通钱塘江。至此，建成以洛阳为中心，由永济渠、通济渠、山阳渎和江南运河连接而成，南通杭州，北通北京，全长2700余公里的大运河。
唐宋两代
唐、宋两代对大运河继续进行疏浚整修。唐时浚河培堤筑岸，以利漕运纤挽。将自晋以来在运河上兴建的通航堰埭，相继改建为既能调节运河通航水深，又能使漕船往返通过的单插板门船闸。宋时将运河土岸改建为石驳岸纤道，并改单插板门船闸为有上下闸门的复式插板门船闸（现代船闸的雏形），使船舶能安全过闸。运河的通过能力也得到了提高。北宋元丰二年（公元1079年），为解决汴河（通济渠）引黄河水所引起的淤积问题，进行了清汴工程，开渠50里，直接引伊洛水入汴河，不再与黄河相连。这一工程兼有引水、蓄水、排泄、治理等多方面的作用。在运输组织方面，唐、宋都专设有转运使和发运使，统管全国运河和漕运。随着运河通航条件的改善和运输管理的加强，运河每年的漕运量由唐初的20万石，逐渐增大到400万石，最高达700万石（约合今11.62亿公斤）。由于航运的发展和商业的繁荣，运河沿岸逐渐形成名称苏州和杭州，造船工业基地镇江和无锡，对外贸易港口扬州等重要城市。
元代
1194年，黄河在今河南武阳决口，灌封丘南下，夺泗水，从今淮阴夺淮入海。元朝建都大都（今北京）。初期漕运路线，是由江淮溯黄河向西北至封丘（开封北）县中砾镇，转陆运180里至新乡入卫河，水运经天津至今通县，再陆运至大都。这条运输路线不仅绕道过远，且要水陆转运。1282年动工挖济州河，自今济宁引洸、汶、泗水为源，向北开河150里接济水（相当于后来的大清河位置，1855年黄河夺大清河入海）。济州河开通后，漕船可由江淮溯黄河、泗水和济州河直达安山下济水。从济水向北至天津的路线有二，一是由济水入海，经渤海湾至天津；一是由东阿旱站（东平北）向北陆运200里至临清入今卫河。沿前一路线，漕船常遭海涛风浪之险，沿后一路线每遇夏秋霖潦，粮车跋涉艰难。于是在1289年，自济州河向北经寿张、聊城至临清开会通河，长250里，接通卫河。因为会通河位于海河和淮河之间的分水脊上，所以在会通河上修建了插板门船闸26座，并在济宁设水柜，南北分流，以调节航运用水，控制运河水位。会通河建成后，漕船可由济州河、会通河、卫河，在溯白河至通县。1291年——1293年，元朝从仅通县到大都开通惠河，建闸20座。从此，漕船可由通县入通惠河，直达今北京城内的积水潭。至此，今天的大运河的路线走向才告初步形成。大运河建成后，元朝专设都漕司正、副二使，总管运河和漕运事宜。但因会通河航道窄浅，水源不足，年漕运量不到10万石。
明清两代
明、清两均建都北京，对元朝大运河进行了扩建。明代整通惠河闸坝，恢复通航；1411年扩建改造会通河，引汶水人南旺湖，利用南旺湖地势主的有利地形，修建南旺水柜，十分之七的水北流，十分之三的水南流，解决了会通河水源问题，并增建船闸至51座。为使运河免受黄河泛滥的影响和避开360里的黄河航程，明朝先后在1528～1567年和1595～1605年，自今山东济宁南阳镇以南的南四湖东相继开河440里，使原经沛，除州入黄河的原泗水运河路线（今南四湖西线），改道为经夏镇、韩庄、台儿庄到 县入黄河的今南四湖东线，即韩庄运河线。此外，为保障运河通航安全，还修建了洪泽湖大堤和高邮湖一带的运河西堤，并在运河东堤建平水闸，以调节运河水位。清朝于1681～1688年，在黄河东测，约由今骆马湖以北至淮阴开中河、皂河近200里，北接韩庄运河，南接今里运河，从而使运河路线完全与黄河河道分开。明清两代规定运河漕的载重量为400石。明朝漕船载重吃水不得超过3尺，年漕运量约400万石。清代规定漕船载重吃水不得超过3尺5寸，年漕运量约400万石。
1855年，黄河在河南省铜瓦厢决口北徙，在山东省夺大清河入海，大运河全线南北断航，清朝后期和是华民国时期，曾几度倡议治理运河，但均未付诸实施。
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东昌府卫所的饭摊
当年，由40条船组成的马戛尔尼使团船队，浩浩荡荡，顺这条运河鱼贯而行，继续南下。他们在沿途看到了许多卫所。每个卫所的兵力是与该地区的人口密度或交通状况成正比的。驻守卫所的并不是正规军，而是地方民兵(绿营兵)。除了维持治安以外，他们还担负着收税和管护水闸以保障水路畅通的职责。当有重要人物经过之时，他们就会换上华丽的装束在岸边列队，并鸣放一种专用的火铳，以示敬意。
南北纵贯的大运河，由于地势高低的落差，一路上建有很多的船闸。水闸是比较常见的一种，其原理至今也还在应用，著名的长江三峡大坝船闸便属此类。画面上的这种旱闸似乎已经绝迹，给我们留下了难得的历史资料：在堤堰斜坡的两边，是两个巨大的绞盘。绞盘上的绳索与过堤的大船相连，由人力推动的绞盘将船由低水处拉向坝顶，然后让它顺着斜坡滑下。这是一幅繁忙而嘈杂的劳动场景，工人们推动绞盘的号子仿佛正震荡着我们的耳膜，大船入水激起的水浪声，以及近处饭摊上不绝于耳的叫卖声响成一片。
运河与黄河交汇处
当马戛尔尼使团的船队到达黄河边的时候，他们被眼前壮观的景象惊呆了。这里河面宽阔，据他们的测量和估算，黄河的流量达每小时41817.6万立方尺，是恒河入海量的1100倍，而河水中挟带的泥沙70天就可在入海口处积起一座一平方英里的小岛。当时黄河夺淮入海，运河与黄河的交汇处并不在山东而是在江苏淮安的清江浦。在镇江口，英国人再次看到运河穿越长江的情景：为装卸货物而修建的栈桥伸向长江数百码，岸上店铺林立，商业繁盛。这里高大的石山风景如画，苍松翠柏随风而动。从山上向下眺望，秀丽风光尽收眼底，船只往来如梭，远处是江心洲——金(山)岛。岛上绿树成荫，塔寺林立，以其秀丽的风光曾作为帝王避暑的行宫。镇江口不仅因为其地理位置而成为一个商业集散地，而且还是大运河的要塞。
运河纤夫
他们通常是赤裸着上身，向前倾斜着身体，使尽全身的力量，蹬踏着河滩上的淤泥，喉咙也随着脚步发出哼哟哼哟的低沉号子，沉重的纤绳深深地嵌入他们被晒成古铜色的皮肤里。当年马戛尔尼使团的船队在运河航行时，朝廷就派了上千个纤夫随行，轮流背纤。
杭州雷峰塔
大运河的终点是杭州。马戛尔尼使团的人们在他们作品中对杭州极力赞美，因此欧洲人至少英国人，很早就知道雷峰塔。在中国人的印象中，雷峰塔是与许仙和白娘子的故事联系在一起的。但我们从这幅画面上可以看得出来，给英国人印象最深刻的，并不是这座黄色石头砌成的五层宝塔，而是雷峰塔周围树林、丘陵与山谷间那数以千计的坟茔。这里充满了肃穆、阴郁和悲凉的气氛。
北京的西直门
18世纪末的时候，英国人曾经这样评论过这座帝国的京城：
这里的街道从来没有安静过，居民们精力旺盛地辛勤工作着，街道两侧布满密集的店铺，门前挂着招揽生意的旗幌。偶尔有办喜事和办丧事的队伍碰到一起，狂欢声和哭嚎声交织，让拥挤的街道越发地显得热闹。早已荡然无存的北京城墙，在当年英国人的眼中实在扁得有些可怕。他们很认真地描绘了它的形象，仔细丈量了相关的数据：城墙由石头和砖砌成，外侧是一斜面，内侧成一直角，中间用沙土填满。城外有一条护城河，20英尺宽，30英尺深。城墙之上建有城楼，每个九层楼高，并设有炮眼。城墙上还设有无数用来射箭的枪眼，60码间隔又有一炮眼。它北部的内城居住着达官显贵，而平民百姓则居住在南部的外城。
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中华人民共和国建国以后
中华人民共和国成立后，于1953年和1957年兴建江阴船闸和杨柳青、宿迁千吨级船闸，开始了对古老的大运河的部分恢复和扩建工作。1959年以后，结合南水北调工程，重点扩建了除州至长江段400余公里的运河河段，使运河单向年通过能力达到近8000万吨，并扩大了沿岸灌溉面积和排涝面积，确保里下河地区1500万亩农田和800万人民生命财产的安全，取得了多方面的效益。
目前大运河济宁以北河段，因水源不足，未能发挥航运效益。济宁以南至杭州河段，已建成16座通航梯级，其中大型船闸12座。运河及其沿岸河流、湖泊已节节设闸控制，洪水期调泄，枯水期补给，江水北调工程已初具规模。徐州以南河段，船闸年通过船舶吨位已达1370余万吨，年货运量达5500万吨。为适应货运任务的迅速增长，分流煤炭南运，济宁至杭州段的运河扩建续建工程业已开始，将进一步浚深扩宽航道，加建复线船闸，沟通运河至钱塘江的航道，扩大港口吞吐能力，使运河单向通过能力达到3500～4000万吨，承担起年运量1亿吨的总货运任务。
古代中国是一个中央集权的统一国家，随着北方政治中心和南方经济中心基本格局的形成，这条沟通南北漕运的水网成为王朝生存和国家统一的重要条件；同时，由于大运河把东部平原连结成一个整体，极大地推动了该地区的社会发展，导致了中国政治、经济和文化重心的东移。在中国历史上所起的作用是巨大的。大运河体现了中国人改造和利用自然的伟大智慧，对中华民族长期统一和繁盛作出了卓越贡献。从某种意义上讲，不了解大运河就不了解中华民族的历史。
本文来源：
山水文澜；书画新风景
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